Lionel Messi ha logrado transformar el panorama del fútbol en Estados Unidos, posicionando al deporte en un nivel de popularidad sin precedentes en el país. Tras su llegada a la Major League Soccer (MLS) en el verano de 2023, el futbolista argentino no solo ha impulsado el interés por el soccer, sino que ha logrado que este se coloque en el podio de los deportes favoritos de los estadounidenses, superando incluso al béisbol.
La influencia del astro argentino se refleja en datos contundentes: la cantidad de aficionados de la MLS registró un incremento del 37%, la cifra más alta en la historia de la liga. Además, la demanda de boletos ha alcanzado precios récord, llegando a costar hasta 9,395 dólares para un encuentro contra el New York City FC en 2024. En cuanto al impacto comercial, en 2025 se vendieron 1.28 millones de jerseys de Messi, situándose únicamente por detrás de Lamine Yamal.
Un impacto que trasciende lo deportivo
La llegada de Messi ha cambiado la percepción del fútbol en una nación históricamente dominada por la NFL y la NBA. Según encuestas realizadas a inicios de 2026, el soccer logró posicionarse como el tercer deporte más popular, dejando atrás al béisbol y situándose solo por debajo del fútbol americano y el básquetbol.
Incluso la figura de Messi ha logrado desbancar a íconos del deporte estadounidense como LeBron James y Tom Brady en encuestas de popularidad realizadas a finales de 2023. Este fenómeno no es casualidad; según Nelson Rodriguez, vicepresidente de la MLS, no se trató de un simple fichaje, sino de una relación que requirió visión y persistencia por parte de la familia Mas y David Beckham.
El modelo de negocio y el legado futuro
La estrategia para asegurar la permanencia de Messi en el país incluye la posibilidad de que, tras su retiro como jugador, se convierta en dueño de una franquicia, siguiendo el camino trazado por David Beckham en 2013 con el Inter Miami. Este modelo busca que el impacto del jugador sea duradero y no una simple etapa anecdótica como ocurrió con figuras de décadas pasadas como Pelé o Cruyff.
El impacto de Messi también se extiende a las nuevas generaciones. Sus hijos, Thiago, Mateo y Ciro, ya participan en las fuerzas básicas del club, y el sello personal del jugador, una submarca de Adidas, viste actualmente a todos los integrantes de las categorías inferiores del equipo. Don Garber, comisionado de la MLS, señaló que la presencia de Messi ha permitido que el deporte crezca y que existe la posibilidad de que incluso sus hijos jueguen en la liga en el futuro.
Contexto histórico y cultural
El éxito de Messi también ayuda a limpiar la memoria negativa que dejó el Mundial de 1994 en territorio estadounidense, evento que estuvo marcado por la expulsión de Diego Maradona. A diferencia de aquel entonces, la era de Messi ha traído una conexión positiva con la comunidad y el público en general. En Miami, lugares como el restaurante Fiorito, que cuenta con un mural del jugador, se han convertido en puntos de peregrinación para aficionados de diversas nacionalidades, consolidando el crecimiento del fútbol en la región.
